Des dels seus orígens, els militars sempre van saber que de la mateixa manera qui controla un turó té avantatge, qui dominés el cel tindria el mateix avantatge o superior. Els primers globus aerostàtics van ser posats en servei en l'exèrcit francès el 1794, sent en la guerra civil americana quan van ser utilitzats a gran escala en les tasques de llocs d'observació.
Amb l'aparició dels avions es va donar una nova dimensió a les batalles, atès que els aeroplans podien desplaçar-se després de les línies enemigues i encara que podien carregar bombes lleugeres, pocs oficials veien els avions com a màquines bèl·liques. El 1911, en la guerra ítalo-turca, avions italians van bombardejar posicions turques a Líbia, sent els primers avions usats en tasques ofensives.
Quan va esclatar la Primera Guerra Mundial, els avions tenien principalment la missió d'observació i reconeixement i mai es va pensar que poguessin ser utilitzats com una arma d'atac. En els seus inicis els aviadors de tots dos bàndols quan es creuaven, se saludaven respectuosament posant un braç en alt.
Però encara que les seves siluetes tenien a l'aire una aparença més pintoresca que mortífera, ja es presagiava una nova forma d'entendre la guerra. Les batalles de la infanteria cada vegada eren més cruentes i aviat va començar la fustigació, fins al punt en què els pilots van començar a usar les seves armes curtes personals per disparar contra l'avió enemic, mai fins llavors els homes havien lluitat en el cel. Al principi el sistema de foc es basava en armament personal, posteriorment als avions d'aquella època se'ls va adaptar un espai darrere del pilot per a un artiller, amb la qual cosa va augmentar la potència de foc de l'aparell. Però la necessitat aviat va evolucionar i va donar aparició de les metralladores sincronitzades, el que permetia als avions disparar a través de l'hèlix sense tocar-la, permetent al pilot disparar i pilotar l'aeronau a la vegada.
Les coses havien canviat, a l'inici de la guerra l'avió era un instrument d'observació, però al cap de poc els avions eren instruments per al combat, tant aeri, com per atac i bombardeig de posicions de terra. En el període d'entreguerres es va seguir amb el debat, i mentre alguns oficials confiaven en l'aviació com a arma del futur, altres, ancorats en el passat, seguien creient que l'aviació només podia exercir tasques secundàries i no tindria autèntic pes en un conflicte armat. La Segona Guerra Mundial que esclataria el 1939, s'encarregaria de demostrar que s'equivocaven.
La Luftwaffe com a arma aèria, va ser una força militar excepcional sense precedents en els anys 1930. Mentre altres forces aèries significaven pràcticament un malbaratament del pressupost per a la defensa de la nació i alguns espectacles acrobàtics per al públic, la Luftwaffe de Hitler juntament amb la Wehrmacht, eren els pilars que sostenien les aspiracions del Führer a Europa. Va ser Adolf Hitler qui la va crear seguint una política militarista i encara que hi havia prohibicions va seguir existint en la Reichswehr, però sempre en la clandestinitat. Des de 1924, pilots, tripulacions i mecànics rebien entrenament en la Unió Soviètica a l'aeròdrom de Lípetsk.
Després de l'arribada dels nazis al poder, Hitler va encarregar a Hermann Goering la seva reorganització en 1935 en clara violació del Tractat de Versalles. La Luftwaffe era una força d'elit destinada i fonamentada per atacar, un fet que al començament de les hostilitats a Europa, ni tan sols va necessitar provar, ja que la seva sola i aclaparadora presència, unida a una gran campanya de propaganda, bastava perquè nacions més poderoses eludissin un enfrontament. Res il·lustrava millor el caràcter de la Luftwaffe que la frase del seu arquitecte, Hermann Goering, en una ordre del dia que va arribar a fer-se cèlebre:
"Nascuda de l'esperit dels aviadors de la Primera Guerra Mundial, inspirada per la seva fe en el nostre Führer i Comandant en cap ... Així és la força aèria alemanya d'avui, que està preparada per obeir cada ordre del Führer amb la velocitat del llamp i un inimaginable poder".
En 1940, els avions de la Luftwaffe controlaven l'espai aeri de tot l'oest d'Europa vencent a tots els seus oponents a excepció dels britànics. Tal era la confiança de Goering en la força aèria, que es va aventurar a afirmar:
"Si un sol bombarder enemic arriba a sobrevolar Alemanya, deixaré de dir-me Hermann Goering i a partir de llavors podreu dir-me Meier".
El 21 d'abril de 1945, cinc anys més tard, Goering sortia de Berlín sense plans oficials quan va ser sorprès per un bombardeig aliat, pel camí va trobar un refugi antiaeri en el qual en entrar va dir:
"Permeteu que em presenti, em dic Meier".
A l'inici de la segona guerra mundial, l'exèrcit alemany comptava amb l'aviació com un dels seus aliats més ferms, demostrant, amb l'ús de paracaigudistes, bombardeig de nusos de comunicacions i atacs de suport a l'avanç, com artilleria volant, que l'aviació pot ser decisiva en les operacions.
Durant el transcurs de la mateixa es va provocar un punt d'inflexió en l'aviació, es van posar en marxa nous conceptes de guerra aèria i es van perfeccionar altres, bombardejos estratègics atacant indústries i nuclis urbans enemics, donant suport a les columnes de terra, aviació embarcada que va acabar amb la supremacia dels cuirassats, divisions aerotransportades llançades després de les línies enemigues, etc. i al seu torn, es potenciava l'ús de caces per interceptar aquestes amenaces. En els cinc anys que va durar en conflicte, es van perfeccionar les màquines aconseguint autèntiques meravelles tecnològiques impensables uns anys enrere.
No només es van millorar els avions existents, sinó que es van desenvolupar més i eficients avions de combat, com els caces a reacció, les bombes volants tripulades o els bombarders estratègics de gran abast. Va ser aquí, on finalment, l'aviació demostraria d'una vegada per totes el seu pes a l'hora de decidir el futur d'una batalla, i fins i tot de la guerra, amb accions on els avions de combat de la Luftwaffe van marcar la diferència, Blitzkrieg, Batalla d'Anglaterra ... Noms que els aviadors van gravar a foc en les pàgines de la història, sempre a la recerca de la supremacia aèria d'Alemanya.